En agosto de 2023, el Departamento de Justicia de los Estados Unidos confirmó la imposición de dos multas penales al Grupo Aval por un total de 80 millones de dólares. La primera multa se debió a la violación de la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero, y la segunda se aplicó para poner fin a las acusaciones pendientes.
Estas sanciones se relacionaron con el escándalo de sobornos confesados por Marcelo Odebrecht, que permitió a la multinacional brasileña y al Grupo Aval obtener el contrato de la Ruta del Sol 2 en Colombia. Esta determinación tuvo un impacto significativo en la economía de Colombia, ya que el Grupo Aval es uno de los principales conglomerados financieros del país, liderando el sector bancario tradicional con cuatro entidades (Bogotá, Occidente, Popular y AV Villas).
No obstante, no es la primera vez que el conglomerado colombiano se ve envuelto en un escándalo, ya que a finales de la década de 1980, un banco perteneciente a la organización de Luis Carlos Sarmiento Angulo fue acusado de participar en una gran operación de lavado de dinero junto a Pablo Escobar y otros miembros del cartel de Medellín. Entre los negocios utilizados por Escobar para blanquear dinero se encontraban el fútbol, la ganadería e incluso un emprendimiento de bicicletas de su hermano.
En marzo de 1989, se revelaron detalles de una de las estrategias más exitosas utilizadas por el capo en Estados Unidos. En ese momento, el fiscal General de los Estados Unidos, Dick Thornburgh, la describió como «la operación más grande jamás descubierta por agentes federales para ocultar los orígenes del dinero de la droga».
El fiscal presentó un mapa que mostraba cómo las oficinas del Banco de Occidente en Panamá y Colombia habían lavado al menos 412 millones de dólares procedentes del narcotráfico, identificando a Pablo Escobar, Gustavo Gaviria, los hermanos Ochoa y otros miembros del cartel de Medellín como propietarios del efectivo.
El informe de Gerardo Reyes destacó que esta acusación, que fue reconocida por el Grupo Aval, no impidió que la empresa ingresara a la Bolsa de Nueva York en 2014 ni que se convirtiera en una de las principales compañías del país. En el caso de 1989, el Grupo Aval admitió la culpabilidad del banco y pagó una multa de cinco millones de dólares, que en ese momento fue la sanción más alta impuesta en Estados Unidos por lavado de dinero. Además, la corte confirmó que altos directivos del banco estaban al tanto de lo que ocurría.
Desde 1972 hasta 1986, el Banco de Occidente estuvo bajo la dirección de Guillermo Sarmiento Angulo, mientras que la sucursal en Panamá estaba gestionada por Carmen Clara García, quien, según la investigación, colaboró en el lavado de activos con la autorización de sus superiores.
Las pruebas incluyeron una conversación grabada por la DEA de Eduardo Martínez Romero, alias Mamaburra, identificado como el responsable de las finanzas en el cartel de Medellín. En la grabación, se burlaba de la forma en que se lavaba dinero a través del Banco de Occidente.
Un exagente que participó en la operación afirmó: «No es posible que los dueños de un banco no hayan visto los volúmenes de fondos que estaban pasando porque ese dinero seguía para adelante». Haciendo referencia a los más de 400 millones de dólares que la institución financiera blanqueó, agregó: «Ellos tenían que saber que el único negocio que te podía dar esas cantidades era el negocio de la droga»
